На Крайнем Севере, где летнее солнце никогда не заходит, а зимой температура опускается до -50°C, произрастает уникальная ягода, содержащая рекордные 88-92% воды. Для сравнения, арбуз, который также славится своим высоким содержанием воды, растёт в тёплом климате, где процесс испарения помогает растениям сохранять прохладу. Зачем же шикша, арктическая водяника, имеет столь водянистую структуру? Этот ботанический феномен нарушает привычные представления о выживании в суровых условиях природы. Коренные народы Севера называют её «ягодой жизни», используя для утоления жажды в снежных просторах, а медведи подкармливаются шикшей перед зимней спячкой. Учёные до сих пор не пришли к единому мнению о количестве её видов — от одного до двадцати. История водяники — это рассказ о том, как растение превращается в водохранилище в мире вечной мерзлоты.
Водяный пузырь вместо ягод
Шикша (Empetrum) ломает все привычные правила ягода. В отличие от других северных ягод, которые накапливают сахара и сухие вещества для защиты от морозов и привлечения животных, шикша содержит лишь 3-4% сахара. Получается, что её ягоды — почти чистая вода с легким привкусом смолы.
Шикша представляет собой биологические капсулы с водой. Тонкая, но прочная кожура не пропускает влагу. Внутри располагаются 6-9 твёрдых косточек, окружённых водянистой мякотью, которая при сдавливании буквально брызгает соком. Местные жители шутят: «Шикша — это не еда, а питьё».
Причина такой водянистости заключается в климатических условиях, где растёт шикша. Она предпочитает торфяники, где запасы воды доступны только в связанном виде. Растение научилось извлекать чистую воду из этих «супов», запасая её в своих ягодах — водных резервуарах, помогающих выживать в условиях недостатка влаги.
География водяников
Ареал шикши охватывает самые суровые уголки планеты — от Арктической тундры до альпийских лугов и каменистых пустошей, от Гренландии до Чукотки и от Аляски до Исландии. Южная граница проходит по 50-й параллели, где жаркие условия делают выживание для шикши невозможным.
Интересно, что изолированные популяции растения находятся даже на Огненной Земле и в Андах. Ученые предполагают, что во время ледниковых периодов шикша мигрировала по горным хребтам, а после отступления ледников оказалась изолированной на различных континентах.
Химическая лаборатория тундры
Несмотря на высокое содержание воды, шикша является настоящей биохимической лабораторией. Уровень витамина С в ягодах достигает 70-90 мг%, что больше, чем в лимонах. Также в шикше содержится до 500 мг% антоцианов — рекорд для северных ягод. Более того, здесь есть уникальные эмпетрины, гликозиды, обнаруживаемые только в шикше, оказывающие нейропротекторное действие.
Тем не менее, шикша также обладает «темной стороной». Она является гипераккумулятором тяжёлых металлов и может накапливать свинец, кадмий и ртуть в опасных для здоровья концентрациях. Хотя это растение прекрасно адаптировано к бедным почвам и собирает микроэлементы, оно не различает полезные и токсичные.
Таким образом, несмотря на свою простоту, шикша представляет собой удивительное явление природы, обладающее множеством тайн и загадок.
