Внутренние листья кочана почти не видят света, поэтому остаются белыми, а наружные зеленеют на солнце. Плотный вилок — не набор листьев, уложенных один в другой: он развивается из точки роста в центре, постепенно заполняясь новыми листьями. Пока капуста молодая, её листья образуют открытую розетку. Позже молодые листья перестают расправляться и загибаются внутрь. Их внешняя сторона растёт быстрее внутренней, поэтому лист складывается лодочкой и накрывает верхушку. Когда наружные листья смыкаются, они затеняют внутренние. Света становится меньше от края к середине, и в глубине кочана листья почти не зеленеют. В центре находится кочерыжка — стебель растения. На её верхушке расположена точка роста, откуда появляются новые листья. Они упираются в уже выросшие, не могут развернуться и складываются складками, постепенно уплотняя кочан. В позднем вилке к осени может быть больше сотни листьев — отсюда и загадка про «сто одёжек». Капуста — двулетнее растение: в первый год она формирует кочан и накапливает в нём запасы, а на второй цветёт. Внутренние белые листья получают питательные вещества от зелёных наружных. Обычно таких листьев-кормильцев два-три десятка. Если оборвать их в августе, кочан может вырасти заметно мельче. Перезревший кочан иногда растрескивается. К осени наружные листья грубеют и хуже растягиваются. Если после сухого периода начинаются дожди, корни активно поглощают воду, внутренние листья набухают, и вилок может лопнуть. Чтобы снизить этот риск, кочан поворачивают на грядке на четверть оборота, надрывая часть корней. Плотный кочан способен затруднить цветение и на второй год. После зимовки точка роста пробуждается, использует запасы растения и выпускает цветонос, но ему бывает трудно пробиться сквозь тесно сомкнутые листья. При выращивании капусты на семена весной верхушку кочана надрезают крест-накрест, чтобы помочь цветоносу выйти наружу.
